La evapotranspiración potencial o de referencia (ET0) indica los milímetros agua perdidos diariamente, en conjunto, por la evaporación del suelo y por la transpiración de los vegetales en condiciones ideales.

El modelo utilizado para el cálculo es el de Penman Monteith (modificación FAO en 1991). Este modelo se ha comprobado que se adapta bien al cálculo diario de evapotranspiración potencial para climas semiáridos como el nuestro.

Es potencial por que se refiere a condiciones teóricas y standares de medición, para ser utilizada como referencia. Generalmente esas condiciones teóricas no se presentan en la realidad por lo que casi siempre la ET0 es mayor que la evapotranspiración real (ET). Por lo cual para obtener el dato real es necesario afectarlo por factores de corrección existentes según el tipo de cultivo (Kc), suelo (Ks), etc.

Este concepto ha tomado cada vez más importancia debido a que con los valores de ET0 y ET ajustados se puede conocer cual es el agua necesaria a reponer de acuerdo a la zona y el cultivo, planear las operaciones de los sistemas de riego, analizar los recursos hídrológicos, modelizar las prácticas agropecuarias, permitiendo eficientizar el recurso hídrico.